Transcending Instinct’ by Nandipha Mntambo

Southern Guild presents Transcending Instinct, an installation of large-scale seating objects and paintings 
by Nandipha Mntambo, from 10 February to 8 April 2022. The artist’s first solo exhibition with the 
gallery, Transcending Instinct also marks her first venture into functional sculpture. 
A multidisciplinary artist who rose to prominence for her cowhide sculptures, Mntambo sees her oeuvre 
to date as a continuous and interconnected body of work. Collaborating with Southern Guild presented 
her with the opportunity to explore how key ideas, materials and forms from her archive could be applied 
to the creation of functional objects. “Lately, my interest lies in re-examining the concept of shape and 
forms and reflecting on my earlier sculpture and photography, using my current practice as a lens to look 
back,” says Mntambo.  
Each of the four seating objects in Transcending Instinct takes as its departure point a recurring motif or 
modality from Mntambo’s work. The hunched, rounded or hump shape that has appeared and 
reappeared in various forms over the years (from the hut-like uMcedo sculpture of 2009 to more recent 
ink drawings and oil paintings) is echoed in a rocking stool adorned with row upon row of hanging leather 
tassels. The stool’s shape and sense of dynamism and concealment also bring to mind Zangbeto (another 
recent interest of Mntambo’s), a voodoo spirit regarded by the Ogu or Egun people of Benin as guardians 
of the night, given physical form through elaborate raffia costumes.   
The hump shape is also cited, albeit inverted, in a large bowl-like chair whose rugged leather exterior 
seem to engulf the sitter. Hidden among the ruffles of leather is another Mntambo motif: folded “ears”, a 
reference to the Inkunzi Emnyama coat she made using cow ears (2009). The scale and texture of this 
and closeness with the animals whose skins surround you. 
The tension between human and animal is perhaps most marked in a zebra-skin chair that began as a 
sculpture Mntambo made in her studio in Joburg. Its original form, in which the animal appeared to be 
bucking, has been turned upside down and “tamed” with traditional upholstery springing and various 
layers of foam cushioning to render its curves comfortable. But this is no slick, sanitized animal-print 
statement piece  the animal’s presence is keenly felt, intentionally manipulated but very much there.   
Mntambo’s series of abstract “hair drawings” combining ink and cow hair sewn into paper inspire an 
oblong timber chaise (carved by Adam Birch), whose sheepskin seat erupts in a profusion of long leather 
strands. Like the other works, the chaise both holds and obstructs the body.  
The origin point for Mntambo’s artmaking has always been the body. Her cowhide sculptures, moulded 
from her own form, have been described as “vacated second skins”  rigidly preserved in resin but alive 
with movement. Making sculptural seats brings her full circle, opening up a different terrain by inviting 
the audience to literally occupy the space of her own body, thus recasting themselves in a way that is at 
once familiar and wholly unexpected.  
ARTIST BIO 
Born in 1982 in Mbabane, Eswatini, Nandipha Mntambo lives and works in Johannesburg. After high 
school she originally intended to study forensic pathology, but changed course and 
completed a Master’s in Fine Art from the Michaelis School of Fine Art at the University of Cape Town 
in 2007. Mntambo’s acute interest in the human body underlies all her work, which covers 
sculpture, photography, video and mixedmedia works. 
 
Material Value, a solo exhibition of her work was shown at Zeitz Museum of Contemporary Art Africa 
(2017). Mntambo won the Standard Bank Young Artist Award for Visual Art in 2011, for which she 
produced the national travelling exhibition Faena. She has had held multiple solo shows within South 
Africa and two at Andréhn-Schiptjenko, Stockholm (2013-15).  
Mntambo featured in the inaugural exhibitions at the Norval Foundation, while other notable group 
exhibitions include Matereality at the Iziko South African National Gallery, Cape Town (2020); Ngoma: Art 
and Cosmology at the Johannesburg Art Gallery (2019); IncarNations: African Art as Philosophy at the 
BOZAR Centre for Arts, Brussels (2019); Made Visible: Contemporary South African Fashion and Identity 
at the Museum of Fine Arts Boston (2019); Not A Single Story, the Nirox Winter Sculpture Fair in 
Johannesburg (2018); Regarding Africa: Contemporary Art and Afro-Futurism at the Tel Aviv Museum of 
Art (2017);  Afrique Capitales across Paris and Lille (2017); Disguise: Masks and Global African Art at the 
Seattle Art Museum (2015) and Brooklyn Museum, New York (2016); What Remains is Tomorrow, the 
South African Pavilion at the 56th Venice Biennale (2015); The Divine Comedy: Heaven, Purgatory and 
Hell Revisited by Contemporary African Artists at the MMK Frankfurt, SCAD Museum of Art and Smithsonian 
National Museum of African Art, Washington DC (2014-15); My Joburg at La Maison Rouge, 
Paris, and the Staatliche Kunstsammlungen Dresden (2013); 3rd Moscow International Biennale for Young 
Art, Moscow (2012); 17th Biennale of Sydney (2010); 9th and 12th Dakar Biennales (2010 and 2016); Les 
Rencontres de Bamako biennial of African photography (2009); and Apartheid: The South African Mirror, 
Centre de Cultura Contemporania de Barcelona (2008).  
Mntambo was shortlisted for the AIMIA | AGO Photography Prize in Canada in 2014 and was a Civitella 
 
Brandlive